Diyafram, insan gözünün "iris"ine benzetilebilir. Işığın fazla olduğu ortamlarda objektiften geçen ışık miktarını azaltmak, ya da ışığın az olduğu ortamlarda objektiften geçen ışığın miktarını arttırmak için diyafram kullanılır.

"f", yani odak uzunluğuna bağlı bir oranlar dizisinden oluşan diyafram değerleri şöyledir:

1      1.4      2      2.8      4      5.6      8      11      16     22      32

Diyaframın bu değerleri, aslında ters bir fonksiyona ait değerler olduğundan, en büyük sayı en küçük açıklığı gösterir.

Diyafram değeri = Odak uzunluğu / efektif diyafram çapı formülünden yola çıkılarak hesaplanan bu rakamlar dizisinde, rakamlar aritmetik olarak büyüdükçe, fonksiyon küçülür. Her basamakta gösterilen sayı, bir öncekinin iki katı ya da tersine yarısıdır. Örneğin bir objektif f:8'de, f:11'e göre iki katı fazla ışık geçirir. Bazı objektiflerde, yukarıda sıralanan dizideki rakamlara ek olarak, ara değerler de yer alır; 1.7, 3.5, 6.7 gibi... Objektif, f:1.2, 1.4 gibi çok açık diyafram değerlerine sahipse, ışığın oldukça yetersiz olduğu ortamlarda bile rahatça çalışılabilir. Açık diyaframa sahip objektifler, bu özellikleri nedeniyle profesyoneller tarafından tercih edilir.

Diyaframı kontrol edebilmek için eski tip objektiflerde diyafram halkası sağa-sola çevrilmelidir. Modern objektiflerde ise diyafram halkası ya tamamen ortadan kalkmıştır ya da en kısık değere kilitlenmek zorundadır. Bu tür sistemlerde diyafram değeri, başparmak ya da işaret parmağıyla çevrilen kumanda çarkları ile belirlenir.